大学刚读半年的颂莲（巩俐 饰）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬 饰）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生姓反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞 饰）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。陈源站在门口好一会了，樱桃还没有察觉，夏草却是感觉到了，坐在沙发上的她一回头看见陈源站在门口。她就轻轻皱起眉头，有些责备地训道：你家人也没吃什么亏，你何必做的这么绝呢？
